潤濕分散劑能夠縮短涂料生產過程中顏料、填料的分散研磨時間，并使涂料中顏料、填料能長時間地處于分散穩定狀態，對于涂料的某些性能甚至可起決定性作用。

    由于潤濕劑和分散劑都能降低液體的表面張力而使顏料、填料更易于分散在分散介質中，因而人們習慣于把潤濕劑和分散劑放在一起稱為潤濕分散劑，但實際上二者的主要功能及作用機理是不同的。

潤濕劑

   自身的表面張力很低而能夠顯著降低分散介質的表面張力，潤濕劑的分子與顏料、填料微細顆粒表面有很強的親和力，能夠迅速地吸附在微細顆粒表面，取代表面吸附的空氣等，促進顏料、填料顆粒被介質潤濕和其中的附聚顆粒的解聚。

分散劑

   除具有與潤濕劑相同的潤濕作用外，其活性基團一端能吸附在粉碎成細小微粒的顏料、填料表面，另一端溶劑化進入基料中形成吸附層(吸附基越多，鏈節越長，吸附層越厚)，靠電荷斥力(水性涂料)或熵斥力(溶劑型涂料)，使顏料、填料粒子在涂料體系中長時間地處于分散懸浮狀態。

   當顏料、填料在潤濕劑及外力的作用下，解聚或被粉碎成細小顆粒時，分散劑化合物就開始選擇性地吸附在其表面而使分散的微細顆粒產生穩定作用。否則，如果沒有分散劑的穩定作用，被分散后的顆粒會因范德華引力和重力的作用而重新聚集、絮凝并產生沉淀。

通常用雙電層理論(DLVO)、空間位阻理論和氫鍵作用力學說來解釋分散穩定過程。

   雙電層理論：認為分散劑的分子使顏料、填料表面和液體界面處形成帶電層，帶電物質有選擇地吸附在顏料、填料顆粒表面而構成雙電層，同種電荷的電斥力使之不能互相靠近而避免絮凝。離子型聚合物分散劑作為帶電粒子吸附在膠態和懸浮粒子表面時，吸引相鄰水溶液中的反離子，形成雙電層，依靠粒子間的靜電斥力而使分散粒子穩定。

   空間位阻穩定理論：認為，顏料、填料表面有一個吸附層，當其達到一定厚度時顏料、填料顆粒之間的斥力可以保護顆粒不致絮凝。沒有分散劑的涂料體系因該吸附層太薄，不足以保護顏料、填料顆粒，使其處于穩定的分散狀態。分散劑在涂料體系中因有選擇性地吸附而在顆粒表面形成較厚的吸附層。當顆粒互相靠近時因吸附層的重合而使顆粒間產生位阻斥力，阻止顆粒因靠近而絮凝。

   氫鍵作用力學說：對分散劑作用原理的解釋是，在水性涂料體系中，氫鍵因在顏料、填料周圍形成附加緩沖層而起到穩定作用。分散劑分子的端基帶正、負電荷，水分子既含正電部分也含負電部分。這樣吸附在顏料、填料顆粒表面的分散劑分子使鄰近的水分子產生定向排列，形成氫鍵，在顆粒附近建立起靠氫鍵聯結的水合層的附加緩沖層，導致黏度上升，有助于顏料、填料分散體系的穩定。